Креонт вовремя сдержал первый порыв нанести удар, когда его отпихнули в сторону, изобразил на лице самое благодушное и радушное выражение, на которое только был способен, и крепко пожал протянутую руку, стараясь внимательно осмотреть и оценить гостя, но так, чтобы это не бросалось в глаза.

Привычной настороженности он не терял. И нож пока прятать не стал — тот привычно упирался верхушкой рукояти в основание пальцев левой руки, прячась за ширким рукавом золотистого бурнуса.

— Рад познакомиться, — мягко улыбнулся Креонт. — Я не спал, такая духота!.. Читал. Садись. Вина? Голодный, наверное?

Значит, вот такой напарник… Интересно. Что-то в этом есть — выглядеть, как пожар. Грубоватость наигранная или естественная? Не торопись, сказал он себе, посмотрим, разберемся… Если это действительно напарник.

Надо было как-то проверить Марка, не вызвав его подозрения. Но как? Что спросить? Креонт был далек от того, чтобы недооценивать противников — Заклинатели многое умели. Вполне могли выведать, что он Ворон, ждет здесь задания…

— Йозеф в Радениуме или завтра поедем в Велестру? — спросил он с нарочитой небрежностью садясь на второй стул.

— И лучше было бы сначала попытаться найти помощников, а те сами вывели бы нас на Вуаль… — задумчиво проговорил Креонт, глядя из-под полуопущенных век на гостя. — Здравая мысль, голова у тебя варит хорошо. Можем попробовать твой метод. Разумеется, параллельно выполнению приказа. А пока — тебе надо отдохнуть, выспаться.

Креонт бодро вскочил со стула и наравился к изголовью ложа, где на полу лежал его дорожный мешок и была прислонена палка-меч, по пути вдохнув ночной воздух и кинув взгляд на горы.

— Я сделал напиток из трав, он освежает и помогает уснуть, но там не сильное снотворное, не помешает быстро пробудиться, если что. Хлебни вместе с водой, вон кувшин. Правда, она уже давно не холодная. Так что тебя задержало? Ты сказал — исключительные обстоятельства…

Он не местный, раз не привык к жаре.

Где его вещи? Где-то оставил, спрятал? Зачем?

Господин лекарь… Марк ни разу не назвал его ни по имени, ни по кличке. И Креонт инстинктивно не назвал свое имя, когда пожимал гостю руку.

Снотворное в бутыли из тыквы на самом деле было очень сильным, но его можно было быстро нейтрализовать нюхательным порошком.

Это была двойная проверка.

Заклинатели избегают любых дурманящих веществ, поскольку те действуют на них непредсказуемо.

С другой стороны, принять снотворное при человеке в данных обстоятельствах — какой может быть лучший знак доверия? А с чего бы гостю ему не доверять, если они на одной стороне и если тот знает, к кому пришел?

Репутация у Креонта среди Воронов была безупречной.

Если примет и уснет — можно будет его обыскать…

Рыжий — почти красный, подумал вдруг Креонт. Будь он скрывающимся Заклинателем — сам бы так подшутил.

Или у него уже развилась болезненная подозрительность? Между прочим — нередкий случай среди Воронов.

— Да, Йозеф! — засмеялся Креонт, садясь на ложе. — Ловкач! Гоняемся за ним, гоняемся, и долго еще будем гоняться.

Он с интересом посмотрел на Марка.

— И часто тебе приходилось разговаривать с колдунами из Цитаделей?

Беседа становилась все забавнее. Этот парень высказывал очень здравые. Правильные мысли.

Если он напарник — то с напарником ему, пожалуй, повезло

А если нет… Тоже повезло. Поединок-игра будет интересным.

— Жарень — это да, — усмехнулся Креонт. — Даже мне, местному, тяжело.

Его лицо вдруг озарила неожиданно озорная улыбка, сразу совершенно преобразившая все лицо, и он спросил:

— А ты хотел бы силу, такую, как у колдунов? Ну, если без последствий? Я бы, пожалуй, хотел…  Чувствовать себя таким важным, таким необычным… Избранным.

Похоже, это все-таки был свой. Креонт часто видел такое выражение на лицах Воронов.

— Я иногда позволяю себе пофантазировать, — сказал он с извинительной улыбкой, — чтобы лучше понимать, как размышляет противник. Нелюди… Да нет, вполне обычные люди. На которых свалилось нечто, чего они не просили, и каждый справляется с этим по-своему. Кстати, ты где-то остановился? Или переночуешь у меня?

— Не волнуйся! — засмеялся Креонт. — Я недостаточно умный, чтобы себе навредить мыслями. Ладно, давай попробуем поспать. Ложе не уступлю, уж извини, но тут где-то вроде был дополнительный тюфяк…

Вот в том-то и дело, думал он про себя, большинтство из нас, Воронов, вот такие как этот рыжий пират — честные, верные, сильные ребята. Способные кое на какие хитрости, но в общем — весьма предсказуемые. А многие колдуны — непредсказуемые! Нам удается их убивать не из-за нашей ловкости, а из-за их просчетов: кому-то окончательно срывает крышу, кто-то решает повыдрючиваться, молодняк не очень понимает .что такое конспирация…

И эта ненависть, отвращение… В нем не было ни того, ни другого. Он бы и не убивал всех еолдунов подряд: при надлежащем присмотре те, у кого нет раздутых амбиций, могди бы приносить пользу. Как в древние времена племенам кочевников, от которых их семья вела свой род.

Но такие мысли лучше держать при себе.

— Лошадь у меня есть, хорошая, — задумчиво ответил Креонт. — И меч есть. Да, пожалуй ты прав. Будем искать пиратский корабль в направлении Ронны. Вариантов у нас не много, этот выглядит наиболее разумным. И возможно… нам стоит сесть с ним на этот корабль и попытаться убить его там. У него не будет места для маневра. С корабля — только в море. Правда, и нам деваться будет некуда. Это будет бой насмерть. Кто кого.

Креонт чувствовал свою любимую смесь чувств: легкий холодок страха, легкое опьянение от опасности, ожидание путешествия. Он очень любил море, морские запахи, ветер.

Он все больше доверял Марку, но инстинктивно придерживал информацию и свои планы.

Мальчишка в нем требовал красивого боя с Йозефом на палубе пиратского корабля. Лучше — поединок, но можно и двое на одного — все же Йозеф!

Ворон Недоучка склонялся к тому, чтобы просто отравить врага. Без сантиментов.

Или уколоть отравленной иглой, если у него есть все ингредиенты для соответствующего яда, надо проверить.

Вдвоем на Йозефа… В открытом бою шансов мало.

Марк прекрасно подходил на роль того, кто отвлечет колдуна и даст возможность Креонту нанести решающий удар.

Или они оба погибнут и их трупы сбросят в море.

— Ты был в плену? — с интересом спросил Креонт.

Он и сам время от времени соприкасался с пиратами, без этого было просто невозможно, если ты Ворон. На борт его, впрочем, брали не поэтому, об этом никто не знал. Почти никто. А вот врач в плавании никому не помешает, особенно тем, кто постоянно рискует жизнью и здоровьем. Может, и он встретит знакомых. А может, Марку повезет. Тогда у них не будет проблемы подняться на корабль. Может даже информацией поделятся.

— Да, хлебнул ты лиха, брат, — искренне посочувствовал Креонт. — Зато, небось, завел нужные знакомства. Сбежал?

Креонту не хотелось сейчас думать о задании, хотелось просто поболтать ,послушать чужую историю. Он бы и свою с удовольствием рассказал. Не целиком, но все же, в общих чертах. Кроме тех эпизодов, что хотелось забыть и никогда не вспоминать…

— Одна из вещей, которые мне так нравятся в нашей организации, — усмехнулся Креонт. — Мы всегда помогаем своим. Ты видел Регарда, встречался с ним? Или он только отдал приказ?

Креонт очень надеялся, что когда-нибудь и он станет одним из вождей Воронов. А что? Он из хорошей семьи. Неглуп. Из него получился бы нелохой политик.

Если они смогут убить Йозефа — это будет неплохая заявка о себе.

Впрочем — все это ерунда. Весь их мир настолько запутан в паутине личных интересов… Каждый тянет на себя, поэтому ничто никуда не двигается. Мутота одна. Колдуном больше, колдуном меньше…

Привести под стены Цитадели орду кочевников. Никаких компромиссов, благородный и страшный закон пустошей…

Эти суровые кочевники живут только у тебя в голове, усмехнулся Креонт, придя туда прямиком из услышанных на плантациях сказок.

— По слухам, — пожал плечами Креонт. — Слушай, а почему нас только двое? Что, в районе не осталось никого боеспособного или к нам кто-то присоединится потом? Конечно, награду лучше делить на двоих, но все же…

— Ясно.

Вороны, как почти всегда, полагались на удачу, ловили сетями ветер…

— В наших краях, — сказал он меланхолично, — работники иногда пытаются убежать. С плантаций реже, с рудников чаще, там условия хуже и терять, в общем, нечего — и так не сегодня-завтра умрешь. Шансов у них никаких: кругом пустоши, помогать им никто не будет. И, тем не менее, в некоторых просыпается такая хитрость, знаешь, как в диких зверях, и надсмотрщики ищут их по нескольку дней, часто находят уже мертвыми. Дольше всего ищут тех, кто убежал неожиданно далеко или… не убежал вовсе, тоько сделал вид. А сам спрятался возле плантаций, крадет еду в сумерках и ночью…

Да ну, я уже настроился на море , - беззаботно засмеялся Креонт. - Но кто-нибудь из наших, не такой везучий, как мы, пусть пошарит в Велестре.